Založenie SNM bolo spojené so vznikom Muzeálnej slovenskej spoločnosti, ktorej cieľom bolo zachraňovať a zhromažďovať najcennejšie pamiatky našej národnej minulosti. Etnografické fondy tvoria podstatnú časť muzeálnych zbierok dodnes. Pozoruhodné sú zbierky tradičného poľnohospodárstva, salašníctva, včelárstva, drevárstva, rozsiahle zbierky keramiky, remesiel, šperkov, ľudového nábytku, ľudového umenia, detských hračiek. K najväčším patria zbierky ľudového odevu a textilu. Vysunutými expozíciami sú: Múzeum slovenskej dediny, Martin – Jahodnícke háje, Múzeum Martina Benku, Martin a Múzeum Karola Plicku, Blatnica.
